Адсорбенты – это вещества, обладающие способностью адсорбции (от лат. Ad — на, и sorbeo — поглощаю), т. е. поглощения, всасывания какого-либо другого вещества из раствора или из газа только своей поверхностью, в отличие от абсорбентов, которые поглощают, всасывают всей своей массой. Причина адсорбции – нескомпенсированность межмолекулярных сил вблизи этой поверхности, т. е. наличие адсорбционного силового поля. Тело, создающее такое поле, называют адсорбентом, вещество, молекулы которого могут адсорбироваться — адсорбтивом, а уже адсорбированное вещество – адсорбатом. Природа адсорбционных сил может быть различной — если это Ван-дер-ваальсовые силы, то адсорбция называется физической, если валентные (т. е. адсорбция сопровождается образованием поверхностных химических соединений) — химической или хемосорбцией. Хемосорбция имеет отличительные черты: необратимость, высокие тепловые эффекты и активированный характер. Между физической и химической адсорбцией существует множество вариантов промежуточных случаев, например, адсорбция, обусловленная образованием водородных связей.
Адсорбенты — это искусственные или природные тела с развитой поверхностью (создаваемой капиллярами или кристаллической решеткой), которая хорошо поглощает (адсорбирует) вещества из газов и растворов. Адсорбционные свойства адсорбентов зависят от химического состава и физического состояния поверхности, от характера пористости и удельной поверхности (поверхности, приходящейся на 1 г вещества). Непористые адсорбенты (молотые кристаллы, мелкокристаллические осадки, частицы дымов, сажи, аэросил) имеют удельные поверхности приблизительно от 1 м2/г до 500 м2/г. Удельная поверхность пористых адсорбентов (силикагелей, активированного оксида (окиси) алюминия (алюмогелей), алюмосиликатных катализаторов, активированных углей) достигает 1000 м2/г. Пористые адсорбенты получают, создавая сети пор в грубодисперсных твёрдых телах химическим воздействием.